임성근, 음주운전 고백…싸늘한 반응[SS초점]

[스포츠서울 | 김현덕 기자] 넷플릭스 ‘흑백요리사2’의 백수저 출연자로 주가를 올리던 임성근이 과거 음주운전 이력을 직접 고백했다. 하지만 이를 바라보는 여론의 반응은 차갑기만 하다.

임성근은 지난 18일 자신의 유튜브 채널 ‘임성근 임짱TV’를 통해 공개한 영상에서 “10년에 걸쳐 세 차례 음주운전을 했다”고 밝혔다.

영상에서 그는 “술을 마시면 대리기사를 부르지 않고 차에서 자곤 했다. 시동을 켜고 자다가 경찰에 적발된 경우가 있었다”라며 “당시에는 시동만 켜도 음주운전이라는 사실을 몰랐다”고 해명했다. 가장 최근 적발은 5~6년 전으로, 당시 형사처벌과 함께 면허 취소 처분을 받은 뒤 재취득했다고 덧붙였다.

고백의 이유에 대해서는 “숨기고 싶었지만, 나중에 문제가 터지면 저를 아껴주신 분들이 더 큰 상처를 받을 것 같았다”며 “잘못을 면피하고 싶지 않다. 과분한 사랑을 받다 보니 마음에 걸리는 짐을 털어내고 싶었다”고 고개를 숙였다.

그러나 영상 공개 직후 여론은 엇갈렸다. “솔직한 고백”이라는 옹호보다, 인기가 오르는 시점에서 터질 리스크를 미리 차단하려는 ‘계산된 고백’이 아니냐는 의구심이 지배적이었다.

비판이 거세지자 임성근은 곧바로 자필 사과문을 추가로 게재했다. 그는 “음주운전은 변명의 여지가 없는 제 잘못이자 실수”라며 “과거의 잘못을 묻어둔 채 활동하는 것은 저를 믿어주시는 분들에 대한 기만이자 예의가 아니라고 생각했다”고 재차 사과했다.

사진|임성근채널 캡처

하지만 ‘솔직함’이 곧 ‘면죄부’가 될 수는 없다. 임성근이 언급한 사건들은 이미 수년이 지난 과거의 일이지만, 대중이 주목하는 건 팩트의 시점이 아닌 고백의 ‘타이밍’이다.

‘흑백요리사2’를 통해 인지도가 급격히 확장되는 국면에서 나온 이번 고백은 순수한 반성보다는 ‘매 맞을 매를 미리 맞겠다’는 전략적 선택으로 읽힌다. 특히 “차에서 잠만 잤다”는 식의 구체적인 해명은 자칫 본질을 흐리고 억울함을 호소하는 듯한 인상을 남겨 진정성을 퇴색시켰다.

무엇보다 그는 지난 수년간 사실을 숨긴 채 각종 방송과 광고를 섭렵하며 대중의 사랑을 받아왔다. 진정으로 참회했다면 그 모든 혜택과 영광을 누리지 말았어야 한다는 비판이 나온다.

결과적으로 임성근은 스스로 치부를 드러내며 리스크를 털어내려 했으나, 되려 논란의 불씨만 키운 ‘자충수’를 뒀다. 개운치 않은 뒷맛 속에 대중은 이제 그의 요리보다 ‘전과 3범’이라는 꼬리표를 먼저 떠올리게 됐다. khd9987@sportsseoul.com